Для того чтобы понять, почему Китай называют Китаем, нужно обратиться к истории X века. В это время на территорию современного северо-восточного Китая пришли кочевые племена киданей. Кидани были монголоязычным народом, хотя ранее существовали теории о принадлежности к тунгусо-маньчжурской группе.
В 907 году кидани вытесняют с обжитых мест племена чжурчжэней и основывают на завоёванных территориях собственное государство Ляо, просуществовавшее до 1125 года. В языках соседних народов за этим государством закрепилось название «Катай» (Cathay). Это название, вероятно, происходит от имени племён киданей и обозначает саму территорию. После путешествия итальянского купца Марко Поло по Азии (1271–75) этот топоним стал известен в европейских языках. Марко Поло употреблял это название в отношении всего Китая, но особенно северных его регионов. В XV веке изменённое «Cathay» попало в Московскую Русь, где стало звучать как «Китай». Однако широкое употребление слово «Китай» получило только в XVII-XVIII веках, после начала освоения Сибири и Дальнего Востока.
Народа киданей не существует уже много веков. В начале XII века чжурчжэни взяли реванш, уничтожив государство Ляо и вернув свои земли. Выжившие кидани бежали на запад и основали государство Каракитай (Западное Ляо), но со временем растворились среди других народов, включая монголов. Тем не менее, Китай продолжает носить имя этого кочевого народа в русском языке.
Происхождение слова «Chine»
Ещё более древнее происхождение имеет слово «Chine» и его производные, которыми обозначают Китай в европейских языках. Название, вероятно, происходит от санскритского «Cīna», которое восходит к названию династии Цинь (Qin), правившей Китаем в III веке до н. э. В индуистских писаниях «Cīna» обозначает земли, лежащие на востоке от Индии. Через греческих и римских купцов это слово попало в латынь, которая стала основой для большинства европейских языков.
На протяжении столетий в Европе использовались оба названия: и «Cathay», и «Cine». Из-за того, что Китай долгое время был разделён на северную и южную части, до начала XVII века эти два слова иногда ассоциировались с разными регионами. Название «Китай» закрепилось за северными регионами страны, где когда-то жили кидани, а «Cine» обозначало южные территории. Со временем в большинстве европейских языков название «Cathay» вышло из употребления, сохранившись только в поэтических произведениях, тогда как термин «Chine» и его производные прочно вошли в повседневную речь.
Самоназвание
Сами китайцы называют свою страну «Чжунго» (Zhōngguó), что переводится как «Срединное государство». Изначально этим термином назывались государственные образования, существовавшие на территории долины Хуанхэ и бывшие преемниками династии Западное Чжоу (XII-VIII века до н. э.). С расширением границ китайских государств термин «Чжунго» стал обозначать всю территорию, населённую этническими китайцами. Этот топоним подчёркивал исключительность и сакральность китайского государства, противостоящего варварским народам.
Эта древняя концепция сохраняет свою актуальность и по сей день. С 1949 года слово «Чжунго» закреплено в официальном названии страны — Китайская Народная Республика (Zhōnghuá Rénmín Gònghéguó).
